Changement climatique et extinction : Comment les grands singes ont perdu leur bataille pour la survie.

Une ancienne espèce de grand singe, le Gigantopithecus blacki, qui vivait dans le sud de la Chine, a probablement été conduite à l'extinction il y a des centaines de milliers d'années à cause des changements climatiques. Ces changements ont rendu leurs fruits préférés inaccessibles pendant les saisons sèches. Cet animal, le plus grand grand singe connu des scientifiques, mesurait 3 mètres de haut et pesait jusqu'à 295 kilogrammes, mais sa taille était aussi sa faiblesse.

Renaud Joannes-Boyau, un chercheur de l'Université Southern Cross en Australie et co-auteur de l'étude, décrit le Gigantopithecus blacki comme un animal massif. Il souligne que lorsque la nourriture se faisait rare, sa grande taille l'empêchait de grimper aux arbres pour chercher de nouvelles sources alimentaires. Les grands singes, qui ressemblaient probablement aux orangs-outans modernes, ont survécu pendant environ 2 millions d'années dans les plaines forestières de la région du Guangxi en Chine, se nourrissant d'un régime végétarien composé de fruits et de fleurs des forêts tropicales.

Les chercheurs ont analysé des échantillons de pollen et de sédiments conservés dans les grottes du Guangxi, ainsi que des dents fossiles, pour comprendre comment la production de fruits par les forêts a diminué il y a environ 600 000 ans, à mesure que la région connaissait davantage de saisons sèches. Il semble que les grands singes ne se sont pas éteints rapidement, mais ont probablement disparu entre 215 000 et 295 000 ans auparavant. Alors que les singes plus petits auraient pu grimper aux arbres pour chercher différentes nourritures, l'analyse des chercheurs montre que les grands singes consommaient plus d'écorce d'arbre, de roseaux et d'autres aliments non nutritifs.

Lorsque la forêt a changé, il n'y avait pas assez de nourriture préférée par l'espèce, a déclaré Zhang Yingqi, co-auteur de l'étude. La plupart de ce que les scientifiques savent sur les grands singes disparus provient de l'étude de dents fossiles et de quatre grandes mandibules inférieures, toutes trouvées dans le sud de la Chine. Il y a entre environ 2 millions et 22 millions d'années, plusieurs dizaines d'espèces de grands singes habitaient l'Afrique, l'Europe et l'Asie, montrent les archives fossiles. Aujourd'hui, seuls les gorilles, les chimpanzés, les bonobos, les orangs-outans et les humains restent.

Bien que les premiers humains soient apparus en Afrique, les scientifiques ne savent pas sur quel continent la famille des grands singes est originaire, a déclaré Rick Potts, qui dirige le Programme des origines humaines au Musée national d'histoire naturelle de Smithsonian et qui n'était pas impliqué dans l'étude. Le département santé et science de l'Associated Press reçoit le soutien du groupe média éducatif et scientifique de l'Institut médical Howard Hughes, mais l'AP est seule responsable de tout le contenu.