L'appétit des loutres de mer aide à restaurer les marais de Californie, montre une étude.

Le retour des loutres de mer et de leur appétit vorace a aidé à sauver une partie des marais de Californie, révèle une nouvelle étude. Les loutres de mer mangent constamment et l'un de leurs snacks préférés est le crabe rayé qui grignote les racines du pickleweed, essentiel à la stabilisation du sol des marais.

Sans contrôle, les crabes transforment les berges des marais 'en fromage suisse', ce qui peut conduire à leur effondrement lors de grandes vagues ou tempêtes, explique Brent Hughes, écologue marin à l'Université d'État de Sonoma et co-auteur de la nouvelle étude. Les chercheurs ont découvert que le retour des loutres de mer mangeuses de crabe près de Monterey, en Californie, a aidé à freiner l'érosion.

Pendant de nombreuses années, il n'y avait plus de loutres de mer dans la crique d'Elkhorn. Le commerce de la fourrure au 19e siècle a décimé leur population mondiale, mais des interdictions de chasse et des efforts de restauration de l'habitat ont aidé à leur récupération partielle.

Pour la nouvelle étude, les chercheurs ont analysé les taux d'érosion historiques depuis les années 1930 pour évaluer l'impact du retour des loutres de mer. Ils ont également installé des zones clôturées pour tenir les loutres à l'écart de certaines parties du ruisseau pendant trois ans, montrant que ces berges s'érodaient beaucoup plus rapidement.

D'autres études ont montré que les loutres de mer aident à la repousse des forêts de kelp en contrôlant le nombre d'oursins qui en consomment. Les loutres de mer sont d'incroyables chercheuses et mangeuses, a dit Brian Silliman, écologue côtier à l'Université Duke et co-auteur de la dernière étude.