Klimatförändringar och utdöende: Ödet för Gigantopithecus blacki.

En gammal art av stor apa dog ut för hundratusentals år sedan. Forskare tror att klimatförändringar gjorde det svårt för dessa apor att hitta sin favoritfrukt under torrperioder. Gigantopithecus blacki, som levde i södra Kina, var den största storapan som forskarna känner till – den kunde stå 3 meter hög och väga upp till 295 kilogram.

Storleken på dessa apor kan dock ha varit en nackdel. När maten blev knapp, kunde den stora storleken göra det svårt för dem att klättra i träd och hitta ny föda. Gigantiska apor, som troligtvis liknade moderna orangutanger, levde på de skogsklädda slätterna i Kinas Guangxi-region. De åt en vegetarisk diet bestående av frukter och blommor i tropiska skogar.

Forskare analyserade pollen och sedimentprover från grottor i Guangxi, samt fossila tänder. De upptäckte att skogarna producerade färre frukter ungefär från 600 000 år sedan på grund av fler torrperioder. De gigantiska aporna dog inte ut snabbt, utan tros ha blivit utrotade någon gång mellan 215 000 och 295 000 år sedan.

Medan mindre apor kanske kunde klättra i träd för att söka ny föda, visar forskarnas analys att de gigantiska aporna åt mer trädskal, rör och annan näringsfattig föda. När skogen förändrades fanns det inte tillräckligt med föda som arten föredrog, enligt medförfattaren Zhang Yingqi från Kinas institut för vertebratpaleontologi och paleoantropologi.

Det mesta som forskare vet om dessa utdöda stora apor kommer från att studera fossila tänder och fyra stora underkäkar, alla funna i södra Kina. Inga kompletta skelett har hittats. För mellan cirka 2 miljoner och 22 miljoner år sedan bebodde flera dussin arter av stora apor Afrika, Europa och Asien. Idag återstår endast gorillor, schimpanser, bonoboer, orangutanger och människor.