Förlorade städer avtäckta: Den antika Amazonas-civilisationen av Upano-folket.

Arkeologer har hittat bortglömda städer i Amazonas regnskog som var hem för minst 10,000 bönder för ungefär 2,000 år sedan. En serie jordhögar och begravda vägar i Ecuador upptäcktes för över två decennier sedan av arkeologen Stéphen Rostain.

Senaste kartläggningen med laserteknologi visade att dessa platser var en del av ett tätt nätverk av bosättningar och förbindelsevägar, gömda i de skogklädda bergsdelarna av Anderna, som varade i ungefär 1,000 år. "Det var en förlorad dal av städer," sa Rostain, som leder undersökningarna vid Frankrikes nationella centrum för vetenskaplig forskning.

Bosättningarna beboddes av Upano-folket mellan cirka 500 f.Kr. och 300 till 600 e.Kr. — en period ungefär samtidigt med det romerska imperiet i Europa, fann forskarna. Bostads- och ceremoniella byggnader uppfördes på mer än 6,000 jordhögar och omgavs av jordbruksfält med dräneringskanaler.

Även om det är svårt att uppskatta befolkningstal, var platsen hem för minst 10,000 invånare — och kanske så många som 15,000 eller 30,000 vid sin höjdpunkt, sa arkeologen Antoine Dorison, en medförfattare till studien vid samma franska institut. Detta visar en mycket tät befolkning och ett extremt komplicerat samhälle, sa Michael Heckenberger, arkeolog vid University of Florida som inte var delaktig i studien.

José Iriarte, en arkeolog vid University of Exeter, sa att det skulle ha krävts ett omfattande system av organiserat arbete för att bygga vägarna och tusentals jordhögar. "Amazonas tänks ofta på som en 'orörd vildmark med bara små grupper av människor. Men nya upptäckter har visat oss hur mycket mer komplext förflutet verkligen är," sa han.