Une entreprise privée américaine lance un atterrisseur lunaire vers le pôle sud de la Lune.

Une autre entreprise privée des États-Unis a tenté d'atteindre la lune jeudi, lançant son expédition un mois après qu'un concurrent a raté sa cible et est retombé en s'écrasant. La NASA, principale sponsor de cette mission avec des expériences à bord, espère un atterrissage lunaire réussi la semaine prochaine pour dynamiser l'économie lunaire avant les missions d'astronautes.

La fusée Falcon de SpaceX a décollé au milieu de la nuit depuis le Kennedy Space Center de la NASA, envoyant le lander lunaire d'Intuitive Machines vers la lune, à 370 000 kilomètres de distance. Le lander ressemblait à un bijou étoilé à six pointes, chaque pointe représentant une jambe, lorsqu'il s'est séparé de l'étage supérieur et a dérivé dans le vide noir avec la Terre bleue loin en dessous.

Si tout se passe bien, une tentative d'atterrissage aura lieu le 22 février après une journée en orbite lunaire. Seuls cinq pays - les États-Unis, la Russie, la Chine, l'Inde et le Japon - ont réussi à atterrir sur la lune et aucune entreprise privée n'a encore réalisé cet exploit.

La société basée à Houston vise à poser son lander haut de 4,3 mètres et doté de six jambes à seulement 300 kilomètres du pôle sud de la lune, ce qui est équivalent à un atterrissage en Antarctique sur Terre. Cette région, pleine de cratères et de falaises dangereuses mais potentiellement riche en eau gelée, est où la NASA prévoit de faire atterrir des astronautes plus tard dans la décennie.

NASA paie 118 millions de dollars à Intuitive Machines pour apporter son dernier ensemble d'expériences sur la lune. Le lander transporte également la Eaglecam de l'Université aéronautique Embry-Riddle, qui prendra des photos du lander tandis qu'ils descendent tous les deux.