Les scientifiques découvrent le mystère derrière les chants forts des baleines et leurs boîtes vocales spécialisées.

Les baleines chantent assez fort pour que leurs chants voyagent à travers l'océan, mais la mécanique derrière cela a été un mystère. Les scientifiques pensent maintenant avoir une idée, et c'est quelque chose qu'on ne voit pas chez d'autres animaux : une boîte vocale spécialisée.

Les experts disent que la découverte, bien que basée sur une étude trop petite pour être définitive, orientera les recherches futures sur la façon dont les baleines communiquent. Dans un article publié mercredi dans la revue Nature, Coen Elemans de l'Université du Danemark du Sud et ses collègues ont étudié les boîtes vocales de trois baleines échouées mortes - une baleine à bosse, une petite et une sei, qui sont tous des types de baleines à fanons.

Les ancêtres des baleines étaient des habitants de la terre il y a environ 50 millions d'années avant de s'installer dans l'eau. Elemans a dit que les animaux ont adapté leurs boîtes vocales au fil de dizaines de millions d'années pour faire des sons sous l'eau.

Contrairement aux humains et à d'autres mammifères, les baleines à fanons n'ont pas de dents ou de cordes vocales. À la place, dans leurs boîtes vocales, elles ont un tissu en forme de U qui leur permet de respirer d'énormes quantités d'air et un grand « coussin » de graisse et de muscle non vu chez d'autres espèces animales.

Les chansons des baleines sont aussi fortes, mais la modélisation suggère que les baleines à bosse et les espèces apparentées ne peuvent pas produire des sons plus forts que l'industrie maritime. "Elles sont vraiment affectées par (le bruit des navires) et cela réduit considérablement leur capacité à communiquer," a dit Elemans.