Klimatförändringar och utrotning: Hur jätteapor förlorade sin kamp för överlevnad.

En gammal sorts stor apa kunde ha blivit utrotad för hundratusentals år sedan när klimatförändringar gjorde att deras favoritfrukter blev svåra att hitta under torrperioder, rapporterade forskare på onsdagen. Arten Gigantopithecus blacki, som en gång levde i södra Kina, är den största storapan som vetenskapen känner till - den stod 3 meter hög och vägde upp till 295 kilogram.

Men dess storlek kan också ha varit en svaghet. ”Det är bara ett massivt djur - verkligen, verkligen stort,” sa Renaud Joannes-Boyau, en forskare vid Southern Cross University i Australien och medförfattare till studien som publicerades i tidskriften Nature.

De jättestora aporna, som troligtvis liknade moderna orangutanger, överlevde i cirka 2 miljoner år på de skogbeklädda slätterna i Kinas Guangxi-region. De åt vegetariska dieter, och mumsade på frukter och blommor i tropiska skogar, tills miljön började förändras.

Forskarna analyserade pollen och sedimentprover som bevarades i Guangxis grottor, samt fossiliserade tänder, för att knäcka hur skogarna producerade färre frukter från ungefär 600 000 år sedan, eftersom regionen upplevde fler torrperioder. De jättestora aporna försvann inte snabbt, men tros ha blivit utrotade någon gång mellan 215 000 och 295 000 år sedan, fann forskarna.

Medan mindre apor kanske kunde klättra i träd för att söka efter olika mat, visar forskarnas analys att de jättestora aporna åt mer bark, vass och annan näringsfattig föda. ”När skogen förändrades, fanns det inte tillräckligt med föda som arten föredrog,” sade medförfattaren Zhang Yingqi från Kinas institut för ryggradspaleontologi och paleoantropologi.