Klimaatverandering en Uitsterven: Het Lot van Gigantopithecus blacki.

Een oude soort van grote apen is waarschijnlijk honderdduizenden jaren geleden uitgestorven toen klimaatverandering hun favoriete vruchten buiten bereik bracht tijdens droge seizoenen, meldden wetenschappers woensdag. De soort Gigantopithecus blacki, die ooit in Zuid-China leefde, vertegenwoordigt de grootste grote aap die wetenschappers kennen - 3 meter lang en met een gewicht tot 295 kilogram.

Maar hun grootte was mogelijk ook een zwakte. "Het is gewoon een massief dier - echt heel erg groot," zei Renaud Joannes-Boyau, een onderzoeker aan de Universiteit van Southern Cross in Australië en medeauteur van de studie gepubliceerd in het tijdschrift Nature.

De reuzenapen, die waarschijnlijk op moderne orang-oetans leken, overleefden ongeveer 2 miljoen jaar op de beboste vlaktes van de regio Guangxi in China. Ze aten vegetarische diëten, knabbelend aan fruit en bloemen in tropische bossen, tot de omgeving begon te veranderen.

Onderzoekers analyseerden pollen- en sedimentmonsters bewaard in de grotten van Guangxi, evenals fossiele tanden, om te ontrafelen hoe bossen minder vruchten begonnen te produceren vanaf ongeveer 600.000 jaar geleden, toen de regio meer droge seizoenen ervoer. "Wanneer het bos veranderde, was er niet genoeg voedsel dat de soort verkoos," zei medeauteur Zhang Yingqi van het Instituut voor Gewervelde Paleontologie en Paleoantropologie van China.

De meeste kennis van wetenschappers over de uitgestorven grote apen komt van het bestuderen van fossiele tanden en vier grote onderkaakbotten, allemaal gevonden in Zuid-China. Tegenwoordig blijven alleen gorilla's, chimpansees, bonobo's, orang-oetans en mensen over.