Atterrisseur lunaire privé américain proche d'un atterrissage historique sur la Lune.

Une sonde lunaire privée américaine a atteint la lune et s'est insérée en orbite basse mercredi, un jour avant de tenter un exploit encore plus grand - atterrir sur la surface grisâtre et poussiéreuse. Un atterrissage réussi marquerait le retour des États-Unis sur la lune pour la première fois depuis la fin du programme Apollo de la NASA en 1972.

La sonde d'Intuitive Machines a été lancée la semaine dernière et a allumé son moteur à l'arrière de la lune, hors de contact avec la Terre. Les contrôleurs de vol au quartier général de Houston ont dû attendre que la sonde réapparaisse pour savoir si elle était en orbite ou dérivait sans but.

Intuitive Machines a confirmé que sa sonde, surnommée Odysseus, tournait autour de la lune avec des expériences de la NASA et d'autres clients. La sonde fait partie d'un programme de la NASA pour démarrer l'économie lunaire.

Jeudi, les contrôleurs abaîsseront l'orbite de presque 60 miles (92 kilomètres) à 6 miles (10 kilomètres) avant de viser un atterrissage près du pôle sud de la lune. C'est un lieu risqué pour atterrir à cause de tous les cratères et falaises, mais il est considéré comme un emplacement de choix pour les astronautes.

La lune est jonchée d'épaves de tentatives d'atterrissages ratées. Plusieurs missions n'ont même pas atteint cet objectif. Un autre compagnie américaine, Astrobotic Technology, a essayé d'envoyer une sonde sur la lune le mois dernier, mais elle n'a pas réussi à cause d'une fuite de carburant.