土星の輪：古代の起源についての新しい見解.

土星の環は、今まで考えられていたより古い可能性があります。新しい研究によると、環は土星と同じくらい古いのかもしれません。 土星の環は、若々しい4億歳ではなく、土星と同じ45億歳かもしれないと言われています。

科学者たちは、土星の環が汚れていないのは、若いからではなく、汚れにくいからだと考えています。 土星の環は、小さな隕石が衝突しても汚れないことが、コンピューターモデリングによって明らかになりました。

土星の環は、NASAの探査機カッシーニの観測に基づいて、1億年から4億年前のものと考えられていました。 しかし、カッシーニの画像は、環が小さな隕石によって暗くなっていることを示していませんでした。

東京工業大学の兵頭龍樹氏らの研究チームは、小さな隕石が環に衝突すると蒸発することを明らかにしました。 その結果、帯電した粒子が土星に吸い込まれたり、宇宙空間に飛び散ったりするため、環は汚れずに済むのです。

兵頭氏は、土星の環が2つの極端な年齢の間のどこか、つまり22.5億歳くらいの可能性もあると述べています。 しかし、太陽系が形成された頃は、惑星サイズの大きな物体が至る所で移動したり相互作用したりと、はるかに混沌としていました。