Cambiamento Climatico ed Estinzione: Come i Grandi Scimmie Hanno Perso la Loro Battaglia per la Sopravvivenza.

Un'antica specie di grande scimmia, chiamata Gigantopithecus blacki, viveva nella Cina meridionale ed era l'ape più grande conosciuta dagli scienziati. Questa specie potrebbe essere stata portata all'estinzione centinaia di migliaia di anni fa a causa dei cambiamenti climatici che resero i loro frutti preferiti inaccessibili durante le stagioni secche.

L'enorme taglia del Gigantopithecus blacki, alto 3 metri e dal peso fino a 295 chilogrammi, potrebbe essere stata una debolezza. Quando il cibo cominciava a scarseggiare, il loro grande corpo non gli permetteva di arrampicarsi sugli alberi per cercare nuove fonti di cibo.

Questi giganteschi primati, che probabilmente assomigliavano agli oranghi moderni, sopravvissero per circa 2 milioni di anni nelle pianure boscose della regione di Guangxi in Cina. Si nutrivano di diete vegetariane, mangiando frutti e fiori nelle foreste tropicali, fino a quando l'ambiente non iniziò a cambiare.

Gli scienziati hanno analizzato campioni di polline e sedimenti conservati nelle grotte di Guangxi, nonché denti fossili, per scoprire come le foreste iniziassero a produrre meno frutti circa 600.000 anni fa, con l'arrivo di più stagioni secche. Gli enormi apes non scomparvero rapidamente, ma probabilmente si estinsero tra 215.000 e 295.000 anni fa.

La maggior parte delle informazioni che gli scienziati sanno sugli apes estinti proviene dallo studio di denti fossili e quattro grandi ossa della mandibola inferiore, tutti trovati nella Cina meridionale. Oggi, rimangono solo gorilla, scimpanzé, bonobo, oranghi e umani, mentre tra circa 2 milioni e 22 milioni di anni fa, diverse dozzine di specie di grandi scimmie abitavano l'Africa, l'Europa e l'Asia.