Tentative d'atterrissage privé sur la Lune aux États-Unis confrontée à une fuite de carburant critique : Un revers dans l'exploration spatiale.

La première tentative d'atterrissage sur la lune des États-Unis en plus de 50 ans semblait condamnée après qu'une fuite de carburant « critique » a été développée par le vaisseau spatial d'une entreprise privée, quelques heures après le lancement de lundi. L'entreprise basée à Pittsburgh, Astrobotic Technology, a réussi à orienter son atterrisseur vers le soleil afin que le panneau solaire puisse collecter la lumière du soleil et charger sa batterie, tandis qu'une équipe spéciale évaluait l'état de ce qui a été qualifié de « défaillance dans le système de propulsion ». Il est rapidement devenu évident qu'il y avait une « perte critique de carburant », réduisant encore l'espoir pour ce qui avait été un atterrissage lunaire prévu pour le 23 février. Lundi soir, l'entreprise a déclaré que la fuite continuait et estimé que l'atterrisseur commencerait à perdre de l'énergie solaire dans environ 40 heures.

Le problème a été signalé environ sept heures après le décollage avant l'aube de lundi depuis la Station spatiale des Forces spatiales de Cap Canaveral. La fusée Vulcan de United Launch Alliance a fourni la propulsion pour l'atterrisseur d'Astrobotic, nommé Peregrine, le mettant sur une longue trajectoire indirecte vers la lune. Un problème du système de propulsion « menace la capacité du vaisseau spatial à atterrir en douceur sur la lune », a déclaré l'entreprise. L'atterrisseur est équipé de moteurs et de propulseurs pour la manœuvre, non seulement pendant la croisière vers la lune mais aussi pour la descente lunaire.

Astrobotic était en lice pour être la première entreprise privée à réussir à atterrir sur la lune, exploit que seulement quatre pays ont réalisé. Une deuxième atterrisseur d'une entreprise de Houston doit être lancé le mois prochain. La NASA a donné des millions aux deux entreprises pour construire et voler leurs propres atterrisseurs lunaires. L'agence spatiale veut que les atterrisseurs privés explorent le lieu avant l'arrivée des astronautes tout en livrant des expériences technologiques et scientifiques pour l'agence spatiale, d'autres pays et des universités ainsi que divers articles pour d'autres clients. Le contrat d'Astrobotic avec la NASA pour l'atterrisseur Peregrine était de 108 millions de dollars et elle en a davantage dans son pipeline.

Avant le vol, Joel Kearns, administrateur adjoint associé de la NASA pour l'exploration, a noté que l'utilisation des entreprises privées pour effectuer des livraisons à la lune serait moins chère et plus rapide que la voie gouvernementale habituelle, mais comporterait un risque supplémentaire. Il a souligné que l'agence spatiale était prête à accepter ce risque, en notant lundi : « Chaque succès et chaque revers sont des opportunités d'apprendre et de grandir ». La dernière fois que les États-Unis ont lancé une mission d'atterrissage sur la lune, c'était en décembre 1972. Apollo 17 avec Gene Cernan et Harrison Schmitt ont été les 11ème et 12ème hommes à marcher sur la lune, clôturant une époque qui reste le summum de la NASA.

Le nouveau programme Artemis de l'agence spatiale - nommé d'après la sœur jumelle d'Apollon dans la mythologie grecque - vise à renvoyer des astronautes sur la surface lunaire dans les prochaines années. Le premier sera un survol lunaire avec quatre astronautes, possiblement avant la fin de l'année. Soulignant le lancement lunaire de lundi, il y avait le vol d'essai tant retardé de la fusée Vulcan. La fusée de 61 mètres est essentiellement une version améliorée de la très réussie Atlas V de ULA, qui est en cours d'élimination avec le Delta IV de l'entreprise. La compagnie de fusées de Jeff Bezos, Blue Origin, a fourni les deux moteurs principaux de Vulcan.