Saturnus måne Mimas: Bevis på ett stort, ungt hav under den isiga ytan.

Astronomer har hittat det bästa beviset än så länge på ett stort, ungt hav under den isiga ytan på Saturnus lilla måne som ser ut som Dödsstjärnan. Ett franskt team analyserade förändringar i Mimass omloppsbana och rotation och rapporterade att ett dolt hav 20 till 30 kilometer under den frusna ytan är mer troligt än en förlängd stenig kärna.

Forskarna baserade sina resultat på observationer från NASAs rymdfarkost Cassini, som observerade Saturnus och dess mer än 140 månar i mer än ett decennium innan den dykade genom den ringade planetens atmosfär 2017 och brann upp. Mimas, som knappt är 400 kilometer i diameter och kraftigt nedslagen av kratrar, saknar sprickor och gejsrar – typiska tecken på underjordisk aktivitet – som Saturnus Enceladus och Jupiters Europa.

"Mimas var förmodligen det minst troliga stället att leta efter ett globalt hav – och flytande vatten mer generellt," skrev medförfattaren Valery Lainey från Parisobservatoriet i ett e-postmeddelande. "Så det ser ut som en potentiell beboelig värld. Men ingen vet hur mycket tid som behövs för att liv ska uppstå."

Havet tros fylla hälften av Mimass volym, enligt Lainey. Trots dess lilla storlek har Mimas solsystemets näst största nedslagskrater – anledningen till att den jämförs med den fiktiva Dödsstjärnan i "Star Wars."

"Idén att relativt små, isiga månar kan hysa unga hav är inspirerande," skrev Matija Cuk från SETI-institutet och Alyssa Rose Rhoden från Southwest Research Institute i en medföljande ledare. "Upptäckt 1789 av den engelske astronomen William Herschel, är Mimas uppkallad efter en jätte i grekisk mytologi."