Drönare i jordbruket: Att navigera spänningarna i USA-Kina relationer.

Russell Hedrick, en bonde från North Carolina, använder drönare för att sprida gödningsmedel på sina fält med majs, sojabönor och vete. Detta är mycket billigare än att använda en traditionell markströspridare. Som frivillig räddningsarbetare använder Hedrick termiska drönare för att söka efter människor som fastnat i jordskred och lastdrönare för att skicka vatten och babymat till strandsatta, vilket han gjorde efter orkanen Helene.

Nu oroar han sig över att han en dag måste stoppa sin drönarflotta eftersom de flesta kommersiella drönare som säljs i USA, inklusive de som Hedrick använder, tillverkas i Kina. Amerikanska lagstiftare ser dessa drönare som ett spionhot och ett kommersiellt hot, vilket gör det nästan omöjligt för amerikanska tillverkare att konkurrera. Detta är en del av den ekonomiska och teknologiska tävlingen mellan USA och Kina, som sannolikt kommer att intensifieras med Donald Trumps återkomst i Vita Huset i januari, där han har lovat att ta hårdare tag mot Kina.

Washington har redan lagt restriktioner på kinesiska telekommunikationsföretag och infört höga tullar på kinesisktillverkade elbilar. USA tävlar med Kina inom områden som halvledare, artificiell intelligens och andra. En försvarsräkning som kongressen godkände den 18 december inkluderar en klausul som stoppar två kinesiska företag från att sälja nya drönare i USA om det konstateras att de utgör ett oacceptabelt säkerhetshot för amerikansk nationell säkerhet. Kongressen har förbjudit federala myndigheter från att skaffa kinesiska drönare, med några undantag, och flera stater har förbjudit offentligt finansierade program från att använda eller skaffa kinesiska drönare.

En bredare förbud innebär problem för amerikaner för vilka drönare har blivit en del av deras liv och arbete. Det kan störa allt från brottsbekämpning till kartläggning och filmtillverkning som drönaroperatörer säger är möjliga på grund av de låga kostnaderna och den höga prestandan hos de kinesiska drönarna. Amerikansktillverkade drönare är helt enkelt inte jämförbara, säger de.

I Hickory, North Carolina, började Hedrick använda kinesisktillverkade drönare 2019 för att gödsla grödor och övervaka grödornas hälsa. En drönarspridare kostar 35 000 dollar, medan en traditionell markspridare skulle kosta honom 250 000 dollar. Med drönarens effektivitet kan vi göra saker som vi aldrig kunnat göra tidigare: applicera gödning men använda mindre, vilket är bra för amerikanska konsumenter, säger Hedrick.